Создание Павловского парка, дворца и павильонов началось в 1780 г. Главной творческой фигурой в формировании Павловского ансамбля был архитектор Чарльз Камерон. Под его руководством и по его проектам строились дворец с окруженным галереями парадным двором (1782-1786), Колоннада Аполлона, храм Дружбы, Зверинец для великокняжеской охоты и другие сооружения. В последующем здесь работали выдающиеся архитекторы Бренна, Кваренги, Воронихин, Росси.
Формирование художественных коллекций Павловского дворца было связано с путешествием его владельцев по Европе в 1781-1782 гг. Оттуда были привезены великолепные картины, прекрасная мебель, изысканные фарфоровые сервизы, античные скульптуры, бронзовые изделия, шелковые ткани. Прекрасные коллекции живописи и декоративно-прикладного искусства стали неотъемлемой частью дворцовых интерьеров.
В 1796 г., через неделю после восшествия на престол, император Павел I дал Павловску статус города. Во время его правления Павловский дворец являлся официальной летней императорской резиденцией. После смерти Павла император Александр I подтвердил право вдовствующей императрицы Марии Федоровны на владение Павловском. Затем имение переходило от одного потомка Павла к другому, последним его владельцем был великий князь Иоанн Константинович, правнук императора Павла I.
Формирование дворцово-паркового ансамбля Павловска было завершено в 1820-е гг. Впоследствии он не подвергался перестройкам и дошел до нас как образец эпохи классицизма.
В годы Великой Отечественной войны Павловск оказался в зоне фашистской оккупации. В 1944 г. Советская армия освободила сожженный и разграбленный фашистами город. В 1970 г. открылись после реставрации все 45 залов разрушенного во время войны Павловского дворца.